“沙盘游戏治疗”作为一种有效的挖掘人类无意识的活动性治疗方法，在国外从形成到蓬勃发展已有数十年，其理论已臻成熟，应用日益广泛，影响逐渐深远。它不但是一种有效的心态治疗理论与实践，同时也是一种十分有效的心态教育乃至培养创造力的方法与技术。鉴于国内学术界对此尚无充分的了解，我们在掌握大量有关研究与实践的基础上，对有关“沙盘游戏治疗法”的形成与理论，方法与应用进行系统的介绍与评价。
简而言之，沙盘游戏治疗主要是使用沙、沙盘，以及有关人或物的缩微模型来进行心态治疗与心态辅导的一种方法，一般都是在沙盘治疗室里面进行。强调创造过程本身的自发性和自主性是沙盘游戏疗法的基本特点，充分利用非言语交流和象征性意义是沙盘游戏疗法的本质特征。此外，这种疗法的基本原则在于，它限度地给人们以想象的自由，允许人们精心构造和发展自己头脑中任意驰骋的各种主题。它在国外已经成为非常成熟和有效的治疗方法之一，在心态分析和心态治疗，以及有关的心态教育中得到了广泛的应用，并形成了一批专业的沙盘心态治疗家。
沙盘治疗作为一种治疗方法受荣格积极想象技术及其理论的启发，经由洛温菲尔德和多拉·卡尔夫等人的不断努力，再加上古代传统的启迪和儿童天性的自发表现，在二十世纪六十年代最终形成并得以问世。一开始，它的治疗对象主要是儿童，现在已逐渐扩展到对成年人的心态分析与治疗。
沙盘游戏有两大基本构成要素：沙子和人或物的缩微模型，其中每一种都有着悠久的历史渊源。沙是儿童最爱玩的材料之一，几乎每一个人儿时都曾有过玩沙的经验；不同国家、不同时期的儿童都几乎不例外。沙的流动性和可塑性，使人们可以任意发挥想象力，可以用它来建造自己心中的城堡、村庄、山川和河流，以及其它任何东西。不同的文化也常常在神秘的占卜仪式中用到沙。例如，马里的多贡族的医药师们在沙上圈定一块地方，随后通过译读当晚沙狐在上面留下的爪印来预测未来；西藏佛教徒花几个星期的时间在沙上创造出各种曼荼罗形象，并用之冥思和作为密宗修行的开始；纳瓦霍族人在画沙仪式中创造出宇宙秩序的意象，以祈求上天赐予他们治愈疾病的力量。由于沙粒是由地球表面岩石的风化形成的，沙还被认为是浇注和塑造象征世界的映象物的理想材料；布莱克就在《天真之歌》中写到，我们可以在一粒沙中看到整个世界。沙又是易受外界影响的、易变的和非永久的；莎士比亚曾在他的剧本《维纳斯与阿多尼斯》中写到：“在沙上跳舞，然而却看不见脚印。”文学家对沙的比喻与想象，非常接近于心态分析中的无意识的范畴。
在沙盘治疗室里，沙盘游戏治疗法中所使用的人或物的缩微模型也是儿童们非常钟爱的小玩意。我们都不会忘记自己小时侯天天抱在怀里的洋老师、小布熊或男孩子玩的小汽车、冲锋枪。它们伴随着我们度过美好的童年时光，寄托着我们童年时期的梦想。其实早在远古时候，儿童就有了自己最原始、最简易的玩具，就懂得利用身边的一些小物件在地上构建自己想象中的各种图景。这种游戏非常普遍，没有时间、地域的限制，几乎每一个人在成长的过程中都必然地会经历这么一个“恋物”、“玩物”的时期，它对孩子心态的发展常常具有着不可忽视和无以替代的作用。
沙和缩微模型的结合，就构成了沙盘游戏疗法的基本材料。这一巧妙的结合最初是在玛格丽特·洛温菲尔德的儿童心态学研究所里完成并被关注和得以发展的。玛格丽特·洛温菲尔德是20世纪30年代的儿童心态分析的先驱，她在年轻时读了威尔斯1911年出版的《地板上的游戏》一书，书中描述了作者和他的两个小儿子在地板上玩的一种令人兴奋的新游戏，这给洛温菲尔徳留下了深刻印象。许多年以后，她在伦敦自己的诊所里制造了一些浅浅的托盘，里面备有沙子，同时也备有水。来这里的孩子都喜欢玩她的沙盘，并且从身边找到一些随手可得的小玩具来创建他们想象中的生活。洛温菲尔德注意到，孩子们开始把那些装有玩具的盒子叫做“游戏天地”，并自发地把这些玩具和沙盘结合在一起玩。由此，洛温菲尔德创立了她的“游戏天地技术”，成为第一个把沙放到盘里，并在咨询室配备水和一些人或物的缩微模型的儿童心态分析家。“游戏天地技术”可以说是沙盘游戏疗法的前身。
后来，荣格的学生多拉·卡尔夫结合荣格分析心态学的积极想象技术，以及她自己做儿童心态治疗的实践，把洛温菲尔徳的“游戏天地技术” 做了改进，使其成为一种更为成熟的心态治疗的技术，并最终以沙盘游戏疗法来命名。
