知觉选择性障碍作用于人的客观事物是纷繁多样的，人不可能在瞬间全部清楚地感知到;但可以按照某种需要和目的，主动而有意地选择少数事物(或事物的某一部分)作为知觉的选择性对象，或无意识地被某种事物所吸引，以它作为知觉的选择性对象，对它产生鲜明、清晰的知觉映象，而把周围其余的事物当成知觉的背景，只产生比较模糊的知觉映象。知觉的选择性障碍既受知觉对象特点的影响，又受知觉者本人主观因素的影响，如兴趣、态度、爱好、情绪、知识经验、观察能力或分析能力等。知觉的选择性与知觉的其它特性是密不可分的，被选择的知觉对象通常是完整的、相对稳定的和可以理解的。
人在知觉事物时，首先要从复杂的刺激环境中将一些有关内容抽象出来组织成知觉对象，而其它部分则留为背景，这种根据当前需要，对外来刺激物有选择的作为知觉对象进行组织加工的特征就是知觉的选择性。
由于人每时每刻所接触到的客观事物众多，因此不会，也不可能对同时作用于感觉器官的所有刺激信息进行反映，而是主动地挑选某些刺激信息进行加工处理，从而排除其他信息的干扰，以形成清晰的知觉，并迅速而有效地感知客观事物来适应环境。
所以，人们总是有选择地只对自己有重要意义的刺激物作为知觉选择性对象。知觉的对象能够得到清晰的反映，而背景只能得到比较模糊的反映，这样，我们就可以游刃有余地清晰的感知一定的事物与对象。例如，在课堂上，学生把黑板上的文字当作知觉的对象，而周围环境中的其他东西，比如头顶的电扇、墙上的标语、同学的面孔等便成了知觉的背景。
你在街上碰到了自己的朋友，在你与朋友交谈的过程中，你们所听见的不只是对方的话语，而且还有商店打折促销的广告声、汽车发动机的噪声、行人的说话声等。在这种情况下，你的朋友的说话声是你的知觉对象，他的讲活你听得很清楚。而其他声音则是这种谈话声的背景，尽管声音很大而你仍然听不清楚。喧闹吵杂的餐馆里，你却能够辨析出你的朋友在喊你的名字，这通常被成为鸡尾酒现象。
当注意指向某个事物时，该事物便成为知觉的图形，而其他事物便成为知觉的背景。当注意从一个图形转向另一个图形时，新的图形就会“突出”而成为前景，原来的知觉图形就退化成为背景。因此，支配注意选择性的规律，也决定着知觉图形如何从背景中分离出来。
