什么是人本主义，人本主义是德文Anthropologismus的意译，又译人本学。希腊文词源antropos和logos，意为人和学说。通常指人本学，是一种从生物学的角度解释人的形而上学学说。以19世纪德国的费尔巴哈及之后俄国的车尔尼雪夫斯基为代表。费尔巴哈拒绝唯物主义，避免采用甚至反对唯物主义这个术语，因而将自己的哲学称作人本主义或哲学中的人本主义原则。
什么是人本主义思潮，是指以人为中心和出发点哲学理论。人本主义思潮把哲学的任务归结为对个人存在和人的意志、情感等非理性心态现象的研究；他们对科学不感兴趣，否定科学技术发展对社会进步的作用。
人本主义心态学是第二次世界大战后美国在当代西方心态学中的一种革新运动。60年代初美国人本主义心态学会成立后，这一运动有较大发展，1971年在荷兰举行过国际会议，影响扩及欧洲和亚洲。
在人本主义心态学之前，欧洲有一批心态学家与存在主义哲学家的观点非常一致，他们被冠以“存在主义心态学”的称号。他们以著名的存在主义哲学家尼采、萨特等的学说为基础，发展他们的心态学理论。这些存在主义心态学家包括宾斯万格、弗兰克尔和罗洛·梅等人。
存在主义心态治疗的焦点是解决存在的焦虑，解决个人因为生活没有意义而产生的惊慌、恐惧感，治疗一般包括通过强调自由选择，以及建立一种可以减轻空虚、焦虑和烦恼的生活方式，培养对人生的更加成熟的态度。
存在主义哲学深刻地影响到了当时的一些美国心态学家的观点。卡尔·罗杰斯便是其中之一。但同时罗杰斯也渐渐意识到，早期的利用存在主义而做的心态治疗并不能替患者决定他们的问题是什么、如何去解决。另外一位被影响到的亚伯拉罕·马斯洛则说，我们需要一种科学的，比存在主义更加有证明力的心态学去“思考那些一直由非科学家解决的问题——宗教、诗歌、价值观、哲学和艺术。”
建立一个新的心态学流派去理解人类行为，便成为罗杰斯和马斯洛毕生的工作——这便是早期人本主义心态学的雏形。
至今为止，全世界还没有一个普遍认可的人本主义理论的定义。这种现象在上世纪60年代和70年代初期尤为突出，在当时，似乎每个一个人都认为自己是“人本主义”的，并努力使自己的理论普及。结果人本主义成了一种热门理论，似乎它能包治百病。近年来，由于人本主义心态学不再像以往那样流行，对人本主义理论的宣扬也变少了，但还是有不少心态学者认为自己属于这一流派。虽然目前还没有明确的标准来判别一种心态治疗的方法是否属于人本主义的范畴，但是一般认为，人本主义心态学的核心内容有四个方面：强调人的责任、强调“此时此地”、从现象学角度看个体、强调人的成长。
