在《西游记》、《宝莲灯》、《牛郎织女》等神话故事中，玉皇大帝是不容忽视的重要人物，也是推动情节发展的关键所在。
玉皇大帝为天地主宰，管辖天神、地祇、鬼神，是拥有无上权威的“众神之王”。当然，关于玉皇大帝，其个人信息则要争议的多。
众所周知，玉皇大帝是道教中的神仙。道家认为，天地万物皆由“道”，“道”无形无象却又孕育万物，是事物发展的本源。当然，在具体的意向里，道又物化为有感情的人形神，“神仙”代表着道，也是道的楷模。由此，人们联想到，天地之间应该有一位至高无上的神仙来主宰一切，一方面，顺天行道，孕化苍生；另一方面，命令君王来人间执政治民。于是，玉皇大帝的初使形象--“天翁”或“老天爷”便出现了。
但是，从历史起来看，“天翁”这个形象却不是固定的。
在东晋道教书籍《枕中书 》中，“天翁”是元始天尊与圣女太元的儿子，享有至高的权威。
在志怪小说《搜神记》中，光严妙乐国净德国王与王后以仁治国，但多年无子，于是向神求子。不久，王后梦见太上道君抱着一个孩子而来。一年后，王后便怀孕了。所生之子即为天帝。
在唐代小说《酉阳杂俎》中有这样的记载：“天翁姓张名坚，字刺渴，渔阳人。少不羁，无所拘忌。”可见，此时天帝是姓张的。天帝为什么姓张呢？有学者说，这主要是受张角的影响。张角是东汉太平道创始人和黄巾起义领袖，自号“天公将军”，天公就是天翁，在民间有很大的影响力。比较巧合的是张角是钜鹿人，这与《酉阳杂俎》中渔阳相距并不遥远。可见，天帝姓张多半是后人附会张角的结果。也有学者认为，张姓始祖挥公是黄帝的孙子，挥公的第九个儿子叫张盈，张盈大儿子被称为张玉皇，其排位上写着“天地三界十方万灵主宰”，上管天下管地，就是传说中的天帝。
而在宋代，尤其是宋真宗时，朝廷为天帝造像，奉为自家祖先祭祀，并上圣号“太上开天执符御历含真体道玉皇大天帝”。此时，玉皇大帝身穿九章法服，头戴十二行珠冠冕旒，旁有金童玉女，玉皇大帝的形象逐步定型。毫无疑问，在政治的推动下，玉皇大帝自然被附会成了赵姓。
北宋灭亡后，玉皇大帝被踢出了国祀主神的地位，从皇家走入民间，并与民间流传的天公形象有了交融。由于缺少政治的护佑，玉皇大帝自然又姓张了。
当然，在道家看来，仙是修出来的。玉皇大帝也不例外。玉皇大帝未成仙之间，也有多个俗家名字，如张坚、张百忍、张友仁，基本上都姓张。
玉皇大帝姓张也衍生出了一种现象，张姓本为贵，不免贵，毕竟谁能大得过老天爷呢？
