“无颜见江东父老”，是指没有颜面回去再见自己的父老乡亲，比喻因失败或羞愧而没脸见人。这里的江东，是指乌江以东，与现在的地理概念存有差异。这个典故其实跟西楚霸王有关，语出司马迁《史记•项羽本记》：项王笑曰：且籍与江东子弟八千汇渡江而西，今无一人还，纵江东父老怜而王我，我何面目见之？
楚汉后期，项羽乓败垓下，兵少而粮尽，汉军和各路诸侯又团团把他包围。夜晚，听到四面的汉军唱的都是楚地歌曲，项羽大惊：汉军已经占领楚国吗？为什么楚国人如此众多啊？
项羽夜半起来，在帷幕里饮酒。他有一个叫虞姬的美人，得到项王的宠爱，常常带在身边，还有一匹叫骓的骏马，项羽经常骑着它。于是，项羽慷慨悲歌：力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何。虞姬怆然拔剑起舞：汉兵已略地，四方楚歌声。大王意气尽，贱妾何聊生。歌罢自刎，以断项羽后顾之忧。
项羽边杀边退到乌江边，有一乌江亭长在岸边等着他，说：江东虽小，却也纵横千里，民众数十万，也足以称王。希望大王赶快渡江，这里只有我的条小船，江军追来也没有了船只。
项目笑着说：上天要灭我，我渡江干什么呢？况且我和江东子弟八千西进，今天只剩下我自己，即使江东父老怜悯我，让我称王，我有什么脸面去见他们。
又说：我知道您是一个忠厚长者。我这匹骏马跟随我多年，所向无敌，曾经日行千里，我不忍心让它跟我一块死，送给您吧。
最后，拔剑在乌江边自刎了，一代枭雄就此终结。
这就是“无颜见江东父老”的来历。
霸王别姬
