秦以前，岭南虽与中原商、周及长江流域的吴、越、楚等国初通交往，但是由于山川阻隔，发展很缓慢。秦灭六国以后，派军队50万南下，于公元前214年在岭南设置了桂林郡、象郡和南海郡。今广东省大部分地区属于南海郡，治所在番禺下辖番禺、四会、龙川、博罗四县。秦末，赵佗趁中原无首，自立南越国。西汉初，汉高祖曾派陆贾到番禺，说服赵佗名义上臣服于汉朝，可是不久赵即反目。汉武帝元鼎六年，兵分五路，一举平定岭南，将岭南划分为九郡，即南海、苍梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南、儋耳、珠崖。西汉末，儋耳、珠崖并入合浦郡，从此，岭南的郡县制度与地缘政治格局确立下来。西汉设立“十三部刺史”时，岭南九郡统归交趾刺史巡察。
东汉末，改交趾部为交州，仍为一整合体。三国孙吴时期，将合浦以北南海、苍梧、郁林、合浦等郡划归广州，合浦以南交趾、九真、日南等郡归交州。岭南始被一分为二，广州之名始现。唐朝贞观年间，将全国按山川形胜之便划分为十道，岭南地区为岭南道，置经略使以式遏四夷，又整合而一。唐懿宗咸通三年，岭南再划分为岭南东道和岭南西道，东道治广州，西道治邕州，岭南再次分治，但州县分布不均衡，粤东只有潮、循2州，粤西及西道有15州。宋代在岭南先设置广南路，太宗末，仍然分广南路为广南东路和广南西路，这是广东、广西名称之来历。广南东路治所在广州，有14州；广南西路治所在桂林，有7州。广南东西之划分，以西江流域的封州之间梧州为界，贺江、云开大山以东属于广东、以西属于广西，从此基本奠定今日两广的分界线。元朝，岭南地区没有单独设置一级行政区划，而是将原广南东路辖区归江西行省管辖；原广南西路划归湖广行省管辖，今海南省和广东省雷州半岛，都归湖广行省统辖。这种局面的出现是由于元代通岭南的主要交通线，是沿赣水和湘水分东西两路而下。自赣水逾大庾岭，则进入北江流域，连接的地区多在广南东路范围内；沿湘水上溯，经全州、灵渠、桂州，则进入西江的支流漓水，便于联系的地区是原广南西路的范围，所以才会有广南东、西两路分别统属于江西、湖广之怪现象。
明朝朱元璋开国之际，先平定长江中游之陈友谅，下游之张士诚，以控制五岭山脉以北的江西和湖广的部分地盘，未暇遽问两广。事隔三年之后，才陆续分兵平定广西、广东。直到此时，明朝才又将岭南两广与江西、湖广分开。而这个时期，由于广西壮、黎、瑶三个民族反明起义猛烈，朱元璋采用分而治之的办法，把黎族聚居的海南，广西的门户钦、廉地区划归广东，以便加强控制。这个地缘政治的格局直到今天都没有改变，只是后来海南独立建省而已。这种因交通线和军事用兵引起的地缘政治格局，对广东民系、方言、习俗的影响，至今仍然能够感觉。
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